El telescopio espacial Hubble ha capturado una nueva y fascinante imagen de un gas brillante expulsado por una estrella moribunda, que se asemeja a una «mancuerna cósmica».
La NASA ha difundido la imagen de la Pequeña Nebulosa de la Mancuerna, también conocida como Messier 76 o M76.
Esto para conmemorar el 34 aniversario del lanzamiento del telescopio espacial el 24 de abril de 1990.
La nebulosa se encuentra a 3.400 años luz de distancia en la constelación de Perseo y es un caparazón de gases en expansión expulsado por una estrella gigante roja moribunda, conocida como nebulosa planetaria.
La imagen del telescopio espacial Hubble podría mostrar evidencia de que la estrella devoró a otra en un acto de canibalismo estelar antes de colapsar.
La nebulosa incluye un anillo que, desde nuestra perspectiva, parece más bien una barra central que conecta dos lóbulos a ambos lados del anillo.
Una estrella compañera formó el anillo de gas y polvo, y los astrónomos creen que la gigante roja se tragó a su compañera.
La estrella gigante roja se transformó en una enana blanca ultradensa, visible en el centro de la nebulosa en la imagen del Hubble.
Los dos lóbulos representan gas caliente que escapa a medida que el material se desprende de la estrella moribunda.
La nebulosa brilla en diferentes colores que representan distintos elementos, como el rojo para indicar el nitrógeno y el azul para el oxígeno.
Se estima que dentro de 15.000 años la nebulosa desaparecerá del cielo nocturno a medida que siga expandiéndose y oscureciéndose.
El Hubble ha observado más de 53.000 objetos astronómicos a lo largo de 34 años, realizando 1,6 millones de observaciones.
Este telescopio es fundamental para nuevos descubrimientos en la astrofísica, complementando al Telescopio Espacial James Webb en la exploración del universo.
